du latin rodo, ' rongé par la rouille ', devenu Rou, en référence à la situation du bourg près d'un ruisseau.

De nombreux vestiges témoignent de la présence de l'homme au Rheu et Moigné dès la préhistoire : haches en pierre, haches en silex, bracelets en schiste. Une voie romaine ainsi que plusieurs villas gallo-romaines, La Pilotière, Le Tertre, La Haie-Rouget, La Fleuriais et Le Colombier, ont été découvertes. C'est au XIe siècle que Le Rheu fait son entrée officielle dans l'histoire par un acte où Odon d'Apigné fait un don à l'abbaye Saint-Georges à Rennes. Moigné apparait dans l'histoire officielle en 1240. À l'époque révolutionnaire, Le Rheu est fortement marqué par les insurrections royalistes. Un maire, Claude Dorvo, est alors assassiné. À la fin du siècle dernier et jusqu'à la moitié du XXe siècle, l'industrie de la brique était très florissante. C'est en 1965 que la commune de Moigné est rattachée à celle du Rheu. À partir de 1960, la commune dispose des services d'un urbaniste, Gaston Bardet. Depuis, de nombreuses délégations internationales viennent visiter l'urbanisme du Rheu.