du vieux breton ectell, ' graphie ' enk'tell, avec enk pour étroit, ' détroit '. C'est le nom primitif de l'aber dit aujourd'hui ' ria d'Étel '.

La présence de vestiges de sites mégalithiques le long de la rivière d'Étel prouve que la région est habitée depuis la période paléolithique supérieure, soit 5 000 av. J.-C. Vers le IIIe siècle av. J.-C., les Celtes arrivent du moyen Danube. Les Vénètes exercent leur talent de navigateurs et de commerçants sur les côtes et fortifient Mané Koh Kastel. Ils sont écrasés par Jules César en l'an 56 av. J.-C., et les Romains s'établissent le long de la rivière d'Étel. À partir du Ve siècle de notre ère, on assiste à l'arrivée massive des Bretons insulaires, chassés de Grande-Bretagne par les Anglo-Saxons. Jusqu'en 1850, Étel fait partie intégrante d'Erdeven, la commune voisine. Sa population maritime concentre son activité sur la pêche à la sardine qui constitue la valeur économique du pays (d'où la demande de séparation d'Erdeven). Au cours du XXe siècle, la pêche à la sardine est remplacée par la pêche au thon, qui périclite à son tour vers 1950. L'attrait du port de Lorient amorce le déclin de l'activité du port d'Étel qui se tourne progressivement vers le tourisme et l'ostréiculture. Une seule conserverie a su résister au temps et emploie encore 150 personnes.